Вскоре после окончания работы над полотном «Боярыня Морозова» художника постигло большое горе — умерла его жена. Он очень тяжело переживал утрату: тосковал, не мог работать. Родные уговорили его на время покинуть Москву и пожить в родном Красноярске.

Василий Суриков никогда не забывал Сибирь и страстно любил ее. «В Сибири народ другой, чем в России, — вольный, смелый, — гордясь, говорил он. — Про нас говорят: «Краснояры — сердцем яры».
Сибирь действительно стала хорошим лекарством. Художник вновь взялся за кисти и краски. Более того, у него появилось желание написать что-то светлое и жизнерадостное. Так появилась картина «Взятие снежного городка». Как признавался сам художник: «Мне хотелось передать в картине впечатление своеобразной сибирской жизни, краски ее зимы, удаль казачьей молодежи».
Когда Суриков задумал писать картину, красноярские жители соорудили для него снежный городок и потешили художника лихой игрой. Но не меньше помогли Сурикову воспоминания детства. «Вот на том берегу я в первый раз видел, как городок брали, — писал он. — Толпа была. Городок снежный — и черный конь прямо мимо меня проскочил, помню; это, верно, он-то у меня в картине и остался..» В «Снежном городке» я написал то, что я сам много раз видел. Мне хотелось передать в картине впечатление своеобразной сибирской жизни, краски ее зимы, удаль казачьей молодежи».
Искусные умельцы построили на реке городок изо льда и снега. Воздвигали стены с зубцами, вдоль стен ставили снежные пушки, а поверху лепили фигуры казаков, пеших и конных. В городке был накрыт снежный стол, на нем угощение — пироги, пышки, бутылки и кружки. Все из снега и льда.
Защитники с хворостинами, метлами, трещотками окружали крепость. Нападающие на лошадях располагались поодаль. По сигналу нападающие шли на приступ. Защитники стегали лошадей метлами и хворостинами, пугали трещотками. Лошади поворачивали прочь от крепости, но всадники снова бросали их в атаку. Битва кончалась, когда кто-нибудь из всадников пробивался сквозь ряды защитников и, ломая стену, врывался в городок. Победителя качали, валяли в снегу, а потом угощали на славу.
Как это обычно было у Василия Сурикова, для картины позировали его близкие и знакомые. В кошеве, на спинку которой накинут богатый ковер с букетами, спиной к зрителю, в горностаевой пелеринке сидит двоюродная племянница художника — Доможилова. Рядом с ней, в темной шубке, опустив руку в муфте на спинку саней и повернувшись в профиль, — красноярская молодая попадья.
В картине «Взятие снежного городка» зародилась новая для художника тема — тема широкой казацкой натуры, тема героизма и силы, развернувшаяся в эпопеях позднейших исторических картин. Так появилась эта, пожалуй, единственная по своему характеру в его творчестве картина.
В начале осени 1890 года Суриков переехал из Красноярска в Москву. Законченную в Сибири картину он привез с собой, выставил её весной 1891 года на Передвижной выставке. Картина путешествовала с выставкой по всей России, потом была куплена коллекционером
В. В. фон Мекком, у которого приобретена в Русский музей в Петербурге.