Свою трудовую деятельность Светлана Максимовна начала учителем в сельской школе. С тех пор вся ее жизнь связана с образованием. Сейчас профессор возглавляет кафедру «Русский язык как иностранный». Именно благодаря ее уникальной методике эффективного обучения иностранные студенты, не владеющие языком, начинают говорить по-русски буквально через три месяца.
В 90-е годы, когда она была деканом филологического факультета университета, были открыты отделение журналистики, северное отделение и новые специализации, такие как английская филология и мировая художественная культура. Автор более 200 научных публикаций, Светлана Максимовна подготовила 14 кандидатов педагогических наук.
Есть в профессиональной судьбе педагога и свои открытия. В области методики преподавания литературы она была первой, кто исследовал взаимосвязанное обучение русской, родной и зарубежной литературе в национальной школе. А совсем недавно профессор зарегистрировала авторскую инновационную методику графико-символического анализа художественного произведения в школе и вузе на основе семиотики, мнемотехники и эргономики. Методика прошла апробацию не только в республике и России, но и  за рубежом.
Светлана Максимовна увлекающийся  человек. Ее хобби –художественная фотография.  Первая персональная выставка педагога стала настоящим открытием для всех. Светлана Петрова – лауреат Всесоюзного конкурса самодеятельного творчества в серии «Фото». Свой отпуск она с удовольствием проводит на даче, где вместе с мужем и дочерью охотно экспериментирует и выращивает до шести сортов капусты, свеклы, моркови. И, как правило, у Петровых всегда отменный урожай.
Скромная и обаятельная Светлана Максимовна считает, что главное в человеке – совесть, что и доказывает своей жизнью.