Спонсорами поездки выступили супруга кинорежиссера Алексея Балабанова, художник Надежда Васильева и кинооператор Сергей Астахов, снявший все картины культового кинорежиссера.
Все началось в ноябре 2005 года на съемках фильма «Журавли над Ильменем». Художник картины по костюмам Дарья Дмитриева позвала Раису Слепцову помочь ей. Беленькая, голубоглазая костюмерша попалась режиссеру на глаза. Аржаков сказал: «Я буду вас снимать!» По сценарию двое стариков из оккупированной деревни прятали раненого солдата. Деда играл режиссер Юлиан Нестор, а вот актрисы на роль бабки не было. Весь ужас был в том, что немцы должны были их повесить…
Раиса Алексеевна так прониклась этим фильмом, что все время вслух мечтала: «А хорошо бы съездить на Ильмень, почтить память наших лыжников!» На ее счастье все сошлось. Этой зимой на мастер-класс приехал Сергей Астахов. Он не только оплатил проезд Раисе Алексеевне, но даже сам повез ее и сопровождавшую ее Дарью к озеру Ильмень.
— Мы прилетели 1 мая, а 2 мая прибыли на мемориал у озера. Несмотря на сырую погоду, у памятника были люди, — говорит Раиса Алексеевна. — Он очень ухоженный, красивый. А Ильмень огромный, как море. Там все как будто говорит о минувшей войне. Даже камни бурые, словно кровью пропитаны…
Благодаря тому, что Надежда Васильева сейчас работает в команде исторического фильма «Матильда», путешественницам удалось посмотреть мастерские, где шьют костюмы для этой картины. Раиса Алексеевна не скрывает восхищения:
— Там платья и мундиры очень красивые! И ведь многие настоящие, из музеев. Такие кружева, шелка нам и не снились.
А на следующий день спонсоры сделали ей еще один сказочный подарок — билет в ложу Мариинского театра…