Обо всем этом и о многом другом можно узнать из экспонатов представленной выставки «История якутского казачества», открывшейся в Доме дружбы народов имени Алексея Кулаковского в рамках форума «Культура и цивилизация Арктики». И это не случайно.
Но еще в 1635 году русский царь Михаил Федорович повелел именовать служивых людей в Якутии «якуцкими казаками». С XVII века якутские казаки являлись опорой Российского государства на всем северо-востоке Азии. Казаки прокладывали дороги, открывали и осваивали новые земли, исполняли пограничную и таможенную службу, несли полицейские функции по обеспечению правопорядка. Генерал-губернатор Муравьев–Амурский писал в своем докладе Сенату: «Кровью и потом и неустанными трудами якутских казаков завоеваны и освоены громадные территории Дальневосточного края».
Казаки-первопроходцы сыграли большую роль в освоении бескрайних просторов Севера. Якутский атаман Семен Дежнев еще за 100 лет до Витуса Беринга в 1648 году «со товарищи числом 90» на шести кочах прошел морской пролив между Азией и Америкой. Можно только представить, насколько это путешествие было опасным в то далекое время, если и сегодня этот морской район считается труднопроходимым даже для современных ледоколов. Из всех вышедших из устья Колымы кочей до Анадыря доплывет только Дежнев с 25 казаками.
Надо сказать, что государство за тяжелый и часто смертельный труд казаков платило им крайне скудно: на продовольствие в год получали по 2 четверти с осьминою ржаной муки, и по осьмине круп на человека, из казны снабжались порохом, оружием. Семену Дежневу за 19 лет верной службы, в результате которой казна получила только моржового клыка 280 пудов (60 руб. за пуд), не считая соболей и другой пушнины, царское правительство выплатило «126 рублев 6 алтын 4 деньги», и то за ними пришлось самому ехать в Москву.
Отметим и еще один немаловажный факт. Казаки, проходя по малолюдному, неосвоенному и суровому краю, не только пролагали первые водные и сухопутные пути, но и несли просвещение. Первоначально казачьи школы создавались для обучения грамоте казачат. Но затем в них стали принимать и местное население. В 1826 году всего в Якутской области было открыто четыре казачьих школы: в Якутске, Среднеколымске, Вилюйске и Охотске. К 1870 году сохранились только два подобных учебных заведения: Вилюйская казачья школа и аналогичная в селе Казачьем Верхоянского округа, остальные вошли под юрисдикцию Министерства просвещения…