Стадия сухого раздражения длится недолго, обычно несколько часов, реже до двух дней. Кровеносные сосуды слизистой оболочки на этой стадии расширены и переполнены кровью (гиперемия слизистой), сама слизистая — сухая. В носу возникают неприятные ощущения жжения, раздражения — словом, в носу «свербит». Неудержимо хочется чихать, часто из глаз текут слезы. Одновременно возникает головная боль, недомогание, может подняться температура. Затем появляется отек, носовые ходы сужаются, дыхание затрудняется, развивается заложенность носа. Возможны также потеря способности различать запахи и нарушение вкусовых ощущений.
Эти симптомы свидетельствуют о развитии второй стадии острого ринита — стадии серозных выделений. Из расширенных и переполненных сосудов малого калибра, проницаемость стенок которых повышается в условиях воспаления, начинает сочиться жидкая фракция крови — плазма. Образующаяся в результате этого процесса серозная жидкость пропитывает окружающие ткани. Воспаление также приводит к усиленной секреции слизи бокаловидными клетками. Отек слизистой и обильное слизисто-серозное отделяемое из носа — характерные признаки этой стадии острого ринита. В этом отделяемом в достаточно больших количествах содержатся аммиак и хлорид натрия, что объясняет, почему на верхней губе, вокруг носовых ходов и на крыльях носа возникает раздражение кожи.
При наличии крепкого иммунитета острый ринит может самостоятельно пройти через 2—3 дня. В противном случае на четвертый или пятый день заболевания оно вступает в стадию слизисто-гнойных выделений. Выделения из носа на этой стадии становятся желто-зеленого цвета, что связано с появлением в них форменных элементов крови (лейкоцитов, лимфоцитов) и отторгнутых клеток эпителия. В последующие несколько дней может наблюдаться уменьшение продукции секрета, восстановление носового дыхания, улучшение общего состояния, и через 8—14 дней — излечение. Но при отсутствии адекватного лечения или при ослабленном иммунитете заболевание может продолжаться месяц и перейти в хроническую форму. Выраженность и продолжительность симптомов острого ринита зависят от состояния слизистой оболочки полоса носа. Если она атрофирована, то они будут выражены меньше, а острый период — короче. При гипертрофии слизистой оболочки, наоборот, симптомы будут более выраженными, а течение длительным.
На фоне острого ринита могут возникать заложенность ушей и даже снижение слуха. Это связано с распространением воспаления на устья слуховых (евстахиевых) труб, которые открываются в носоглотку. Воспаление препятствует нормальному их открыванию, в результате в барабанной полости уха создается отрицательное давление и нарушается звукопередача.