Сибирская язва довольно заразна и вызывает большое количество летальных исходов. Споры возбудителя хранятся в почве столетиями. По мнению ученых, инфекция, которая попала в землю вместе с умершим животным еще во времена Александра Македонского, остается активной.
Вспышки болезни происходят после активации очагов (вымывания спор на поверхность) во время половодий, раскопок или таяния льда, как на Ямале.
Болезнь протекает в разных формах: кожной, кишечной и легочной. Легочная форма, например, была в США, когда рассылали конверты со спорами, это самый тяжелый вариант инфекции. Практически стопроцентный летальный исход без срочного медицинского вмешательства: люди теряют сознание и умирают в течение нескольких часов после заражения.
Кожную форму вылечить проще, потому что на пути бактерий стоят лимфоузлы: они задерживают развитие болезни. Кишечная форма сибирской язвы вызывает высокую температуру, боли в кишечнике и понос.
Период от заражения до летального исхода может составить несколько часов или дней. Чаще всего оно происходит при употреблении или разделке мяса больного животного.